近代中國最早官派留學(xué)生是在清朝光緒年間。當(dāng)時，清朝政府面臨著來自西方列強的壓力，為了提高國力，清朝政府決定向西方開放國門，并引進西方先進的科技和教育。為了培養(yǎng)有能力抵御西方列強的留學(xué)生，清朝政府成立了官派留學(xué)生制度。近代中國最早官派留學(xué)生是在清朝光緒年間。

19世紀(jì)70年代，晚清重臣曾國藩、李鴻章、左宗棠等人倡導(dǎo)發(fā)起了“師夷長技以自強”的洋務(wù)運動，希望利用西方的科學(xué)文化知識挽救垂死的清王朝。

為了達到這個目的，清政府決定派遣留學(xué)生赴美國學(xué)習(xí)深造。當(dāng)時的規(guī)劃是：訪選各省聰穎幼童，每年選30名，四年共120名，分批搭船赴洋留學(xué)，15年后，按年分批回國。

于是，從1872年到1875年，清政府先后派出了四批赴美留學(xué)生，這批學(xué)生赴美時的平均年齡只有12歲，因此，他們有著一個共同的名字叫“留美幼童”。這批“留美幼童”也成為近代中國歷史上最早的官派留學(xué)生。

從當(dāng)時的報名情況看，愿意去美國深造的學(xué)生很少。在負(fù)責(zé)此事的容閎（hóng）等人的勸說和動員下，一些出身普通知識分子家庭的家長不得已才讓孩子去。至于貴族官宦、富商巨賈人家是舍不得把孩子送去那么遠(yuǎn)的地方的，他們甚至認(rèn)為美國是蠻夷之地，不能將孩子送入虎口。另外，愿意赴美留學(xué)的孩子，其父親要和政府簽定生死文書，孩子“倘有疾病，生死各安天命”。這在一定程度上也使一些家庭畏懼不前。

這批學(xué)童被送到美國后，就開始了長達15年的留學(xué)生活。他們被安排到了美國東北部新英格蘭地區(qū)的居民家中?；蛟S是因為年齡小的緣故，他們的適應(yīng)能力極強，英語學(xué)得極快，而且還成為了各個學(xué)校的優(yōu)等生。

清朝第一批留美幼童合影

可是，隨著美國文化、政治制度和社會習(xí)俗潛移默化地進入這批小留學(xué)生的頭腦，他們開始悄悄地剪掉辮子，脫去長袍馬褂，換上西裝，閱讀他們喜歡的哲學(xué)、歷史、政治甚至小說等書籍。這些出格的行為很快被清政府的監(jiān)督員上報給朝廷。清朝的統(tǒng)治者是絕不會容忍自己的臣民有違背祖宗禮法的行為的。于是，1881年夏，清政府要求全部留美學(xué)生回國。

當(dāng)時，已有半數(shù)的留美學(xué)生開始了他們的大學(xué)學(xué)業(yè)，有些甚至進入了哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、麻省理工學(xué)院等名校，還受到美國總統(tǒng)格蘭特的接見。

李鴻章上奏請求清政府允許已經(jīng)上大學(xué)的留學(xué)生讀完再回國。但由于多種原因，最終只有詹天佑和蔡紹基得以學(xué)成畢業(yè)，拿到學(xué)位。詹天佑正是我國第一位鐵路工程師，蔡紹基則成為“留美幼童”中的第一位大學(xué)校長——天津北洋大學(xué)校長。

第一批幼童留美教育雖然夭折了，但他們當(dāng)中不乏人才干將，日后成為了礦業(yè)、鐵路業(yè)、電報業(yè)的先驅(qū)。

內(nèi)容來源：《中華文化十萬個為什么——華夏歷史》中華書局出版